Por software entendemos el conjunto de elementos intangible, es decir, datos, programas y demás componentes lógicos de un ordenador. El software comprende los elementos que permiten al usuario la administración de diversas tareas (aplicaciones informáticas, sistema operativo, etc.)
Tras esta breve definición de lo que es el software de un sistema informático, vamos a centrarnos en un tipo de software cada vez más extendido en todo el mundo como es el free software, o software libre, que no ha de confundirse con software gratuito. Su uso se ha expandido debido al elevado coste de muchos programas, lo que ha dado lugar a la búsqueda de muchas alternativas como es éste tipo de software.
Como hemos mencionado anteriormente, este término no quiere decir que se trate necesariamente de un software gratuito, sino que se trata de un software a través del cuál, el usuario tiene la libertad de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificarlo así como distribuirlo modificado.
En los inicios, el software no era una fuente de ingresos ya que los fabricantes lo incluían con los ordenadores para que los usuarios pudieran utilizarlos, y en la década de los 60 era común entre los informáticos, que se compartieran y modificaran los software sin ningún tipo de restricción. Por lo que en la década de los 70 se empezó a extender la restricción mediante licencias por parte de las compañías.
Estas restricciones impedían, en caso de error, que los programadores modificasen el software aun sabiendo la solución del mismo, sino que simplemente permitían su notificación a la empresa para que ésta lo solucionara.
Ante tal problema, un programador estadounidense, Richard Matthew Stallman, decidió trabajar en un nuevo proyecto de software, creando el concepto de software libre, garantizando una serie de libertades como son la libertad de usar el programa, sin importar el propósito. Esta libertad se extiende al estudio de su funcionamiento para modificarlo en función de las propias necesidades, así como la distribución de copias y mejorar el programa, con la posibilidad de hacer públicas estas mejoras para el beneficio de toda la comunidad.
En este sentido, Richard Stallman, inició en 1984, el desarrollo del proyecto GNU, completamente compatible con el sistema operativo UNIX, y para garantizar las libertades típicas de un software libre, Stallman desarrollo el proyecto bajo una licencia copyleft, que permitía las libertades del software libre, pero impidiendo restricciones posteriores, estas condiciones aparecían en la GPL (General Public License) de GNU. Para financiar y proveer GNU, Stallman creó a su vez la Free Software Foundation.
Tras el enorme desarrollo sufrido por el software libre, podemos hablar de uno de los software libre más comunes como es Linux, se trata de un núcleo libre de sistema operativo basado en Unix. Desarrollado por Linus Torvalds, que gracias a un gran número de desarrolladores y usuarios voluntarios, contribuyeron a adoptar códigos de otros sistemas operativos de distribución libre para dar lugar a éste sistema operativo.
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